Definiert wird in Deutschland der Begriff – wie auch das Retten – in der DIN 14011 Begriffe aus dem Feuerwehrwesen.

Hier wird Bergen als die Befreiung und Sicherstellung von toten Personen oder Tieren, Kunstwerken, Gasflaschen etc. aus dem Gefahrenbereich umschrieben.

Laut genaueren Recherchen ist diese Definition jedoch nicht ganz richtig! Es herrscht zwar die Meinung, dass Lebende gerettet und Tote geborgen werden. Diese Meinung ist jedoch nicht ganz richtig.

Ursprünglich bedeutete das vom mhd. bergen und ahd. bergan abstammende Verb jemanden »auf einer Fluchtburg unterbringen«. Heute ist bergen eher unter der Definition »retten, in Sicherheit bringen« bekannt und wird häufig im Bezug auf Bergbau- oder Lawinenunglücke benutzt. Der im Duden angeführte Beispielsatz »die Verschütteten konnten nur noch tot geborgen werden« spricht hierbei eindeutig dagegen, dass bergen nur in Verbindung mit Toten gilt (Duden »Das große Wörterbuch der deutschen Sprache«, Mannheim 1999). Auch die noch heute geltende Definition von bergen im Brockhaus Wahrig »Deutsches Wörterbuch«, Wiesbaden 1980, spricht für sich. So heißt es hier: »[J]emanden oder etwas in Sicherheit bringen, retten; Tote, Verunglückte (nach Unfällen).« Als Beispiel wird unter anderem genannt: »[A]lle Passagiere des gesunkenen Schiffes konnten lebend, unverletzt geborgen werden.«

So ist der Unterschied zwischen retten und bergen im Bezug auf die Befreiung von Verschütteten in erster Linie der, dass sowohl Tote als auch Lebendige geborgen werden können, allerdings kein bereits Verstorbener gerettet werden kann.